Vie et mort des esclaves dans la Rome antique

nterpréter dans le sens de la morale chrétienne l'esclavage tel que l'a
pratiqué l'Antiquité constituerait un contresens. Pour comprendre cette
pratique, il faut avant tout faire abstraction de notre mentalité forgée par
vingt siècles de christianisme et justement renforcée par l'abolition de
l'esclavage au xixe siècle comme par le développement d'un machinisme forcené.
Dans cet essai publié pour la première fois en 1973, Joël Schmidt explique et
justifie le comportement des Romains en historien. Outils précieux d'une
civilisation non mécanisée où le travail manuel était incompatible avec une
certaine dignité et où seul le maniement des armes et de la politique
n'entamait pas la respectabilité des citoyens, les esclaves nécessitaient
attention, soins et ménagement. Sans donner de leur condition une vision
idyllique, Joël Schmidt se plait à discerner les rapports de confiance et
d'affection qui s'établissaient parfois entre eux et leurs maîtres. Il revient
également sur la légende d'un christianisme abolissant, dans l'Antiquité,
l'esclavage.
En définitive, la Rome républicaine et impériale n'aurait jamais pu s'épanouir
sans le concours des esclaves et des affranchis. Leur vie et leur mort, tantôt
affreuses, tantôt héroïques, étaient liées à la vie et à la mort d'une
civilisation qui fit de l'esclavage une effroyable nécessité pour tenter
d'assurer, avec le sang et les larmes d'hommes et de femmes-machines, sa
gloire et sa pérennité, dans la plus cruelle des contradictions.